Installé dans l’ancienne Bourse de Bruxelles, le musée propose une immersion dans mille ans d’histoire brassicole, quatre fermentations, des jeux interactifs et une dégustation panoramique sur le rooftop. Visite guidée.
Lancée en septembre 2023 après des années de travaux et de débats passionnés, l’ouverture du Belgian Beer World Experience consacre la Bourse de Bruxelles (Bd Anspach 80, 1000 Bruxelles, BE) comme nouveau phare du patrimoine brassicole mondial. C’est ici que les visiteurs sont invités à parcourir l’histoire millénaire de la bière belge, inscrite au patrimoine immatériel de l’Unesco depuis 2016. L’idée : un vaste musée interactif où l’on traverse époques, techniques et terroirs, et qui valorise un savoir-faire national à rayonnement international.
1 000 ans de brassage
L’histoire de la bière belge remonte au Moyen Âge, à une époque où elle s’impose comme une boisson ‘hygiénique’. Dans un contexte où l’eau potable était souvent contaminée et dangereuse pour la santé, la bière représente une alternative sûre grâce à son processus de fabrication qui implique l’ébullition de l’eau. Les abbayes belges sont les gardiennes du savoir brassicole. Les moines perfectionnent les méthodes de fermentation, ajoutent du houblon pour la conservation et font de la bière une boisson quotidienne plus sûre que l’eau. Autour des villes médiévales – Bruges, Gand, Liège ou Namur – se structurent des guildes de brasseurs, véritables corporations qui codifient les recettes et garantissent la qualité. Brasser devient un métier reconnu et respecté.
Après la période napoléonienne, la Belgique passe sous autorité néerlandaise (1815-1830). Le roi Guillaume Ier interdit les associations professionnelles, freinant le dynamisme d’un secteur pourtant en plein essor. Beaucoup de brasseurs rejoignent la révolution de 1830, qui mènera à l’indépendance du pays. Libérés de toute contrainte corporative, les artisans recouvrent leur liberté. Le Congrès national compte quatre brasseurs parmi ses députés, et à Bruxelles, l’association des brasseurs réunit déjà 48 membres dès 1833. De nouveaux ordres monastiques relancent leurs productions ; la bière redevient un pilier économique. En 1853, la consommation annuelle atteint 200 litres par habitant : elle est désormais ancrée dans le quotidien des Belges.
La révolution industrielle transforme radicalement le visage du brassage. La vapeur, le charbon et le chemin de fer permettent une production plus rapide et des transports plus efficaces. Les tonneaux en bois des cafés cèdent la place aux fûts en acier inoxydable, et la mise en bouteille ouvre la voie à la consommation domestique. Les progrès en réfrigération autorisent enfin une production continue : le brassage n’est plus réservé à la période hivernale. Les blondes légères dominent le marché, exportées par train puis par camions réfrigérés vers les pays voisins. En 1901, Philippe Meura, ingénieur belge, révolutionne le brassage mondial en inventant un filtre à moût capable de doubler la cadence des brassins.
L’histoire de la bière belge a été profondément marquée par les deux guerres mondiales du XXe siècle. Ces conflits ont eu un impact dévastateur sur l’industrie brassicole nationale. La Première Guerre mondiale brise cet élan. Les pénuries de céréales et de houblon contraignent les brasseurs à improviser : betterave à sucre, mélasse, épices et même copeaux de bois remplacent les ingrédients traditionnels. L’occupant allemand réquisitionne le cuivre des cuves, condamnant des centaines de brasseries contraintes de fermer leurs portes, leurs équipements étant confisqués ou détruits. Seules les plus solides renaissent après 1918, initiant une ère nouvelle dominée par la pils et la standardisation. La Seconde Guerre mondiale apporte son lot de difficultés supplémentaires : pénuries, restrictions, destructions par les bombardements ont mis à rude épreuve les brasseurs belges. Beaucoup de brasseries familiales n’ont pas survécu à ces années sombres qui ont considérablement réduit le nombre de brasseries en Belgique.
Néanmoins, la résilience des brasseurs belges leur a permis de reconstruire et de faire renaître leur patrimoine brassicole. Dans l’après-guerre, les brasseurs apprennent à se démarquer : logos, verres personnalisés, affiches colorées. Le marketing brassicole est né.
Malgré les cicatrices laissées par les conflits mondiaux, la Belgique a connu une véritable renaissance de sa culture brassicole dans la seconde moitié du XXe siècle. Ce n’est qu’à partir des années 1980 que la bière belge retrouve sa fierté perdue. L’auteur britannique d’ouvrages sur la bière, Michael Jackson, et la célébration de l’Année de la bière en 1986 ont joué un rôle déterminant dans ce sens, contribuant à redonner ses lettres de noblesse à la tradition brassicole belge et à mettre en lumière la richesse et la diversité du patrimoine brassicole du pays.
La reconnaissance internationale qui a suivi a marqué le début d’une nouvelle ère pour les brasseries belges, qui ont su capitaliser sur leur histoire unique et leur savoir-faire ancestral pour conquérir les marchés mondiaux. De la rigueur monastique aux audaces techniques, des cicatrices des guerres à la gloire des exportations, la bière belge incarne une histoire de résilience. Les brasseurs ont su se réinventer, préservant les traditions ancestrales tout en s’adaptant aux évolutions technologiques et aux goûts contemporains. Aujourd’hui encore, ce patrimoine vivant et sa diversité exceptionnelle continuent d’inspirer le monde entier.
Zoom sur la fermentation
Au deuxième étage du Belgian Beer World, le visiteur est immergé dans l’histoire méconnue de la fermentation. Car au-delà des céréales et du houblon, l’autre héroïne de la bière est bien la levure. Ces micro-organismes, observés dès 1680 par Antonie van Leeuwenhoek sous son microscope artisanal, étaient déjà là, minuscules sphères vivantes, bien avant qu’on ne les comprenne. C’est Louis Pasteur qui, vers 1860, lève le voile : ce sont les cellules de levure qui transforment le sucre en alcool. Il sépare les bonnes souches des indésirables en chauffant brièvement le moût : la pasteurisation était née. Fini les bières aigries par surprise.
Aujourd’hui, deux reines dominent. Saccharomyces cerevisiae, la reine de la fermentation haute (20-25 °C), fait lever le pain, fermente le vin, le saké et les bières de type Ale. Sa cousine, Saccharomyces pastorianus, découverte au XVe siècle dans les caves fraîches du sud de l’Allemagne, travaille quant à elle à plus basse température (autour de 10 °C) et règne sur les Lagers. En 1878-1888, Emil Christian Hansen, chez Carlsberg, isole la première culture pure : Saccharomyces carlsbergensis, réputée pour sa qualité et pour apporter un arôme constant. Depuis, les brasseurs réutilisent, sélectionnent, domestiquent.
Au Belgian Beer World, en entrant dans une salle immersive, le visiteur fera connaissance avec Sacha, un avatar ludique qui personnifie la Saccharomyces cerevisiae, et conte l’aventure des levures domestiquées et de leurs cousines bactériennes : lactobacilles et pédiocoques. L’accent est mis sur la diversité des quatre fermentations identitaires de l’école belge : basse, haute, spontanée (lambic, gueuze, kriek) et mixte.
Jeux interactifs et expériences sensorielles
Pensé pour le grand public comme pour les amateurs éclairés, le Belgian Beer World multiplie les dispositifs ludiques et numériques à chaque étape du parcours. Ecrans tactiles, quizz, jeux et bibliothèques virtuelles permettent de tester ses connaissances ou d’explorer la carte des styles belges en fonction des régions. Les plus curieux peuvent plonger dans la ‘tête du brasseur’ pour expérimenter la fabrication idéale.
Le visiteur est également sollicité via un jeu de sélection de bières selon ses goûts : ‘Discover your taste’. Il répond à trois questions (gâteau favori, type de vacances, plat de prédilection) et valide ses choix en abaissant une poignée de tireuse à bière. Le système propose alors une dizaine de bières à déguster, dont chaque fiche détaille origine, style et suggestions d’accords.
Du verre à la dégustation
Dans d’immenses vitrines, plusieurs centaines de bières sont présentées dans leur bouteille accompagnée de leur verre propre, chacun avec sa forme spécifique. La visite se poursuit avec une outil pédagogique dédié aux formes de verres et aux usages de service. On peut y découvrir les principales formes de verres, de l’iconique tulipe au calice trappiste. Un verre pour chaque bières : autant d’emblèmes du savoir-faire belge.
En conclusion de la visite, passage obligatoire par la boutique du musée qui propose bières, verrerie et souvenirs, ainsi que du chocolat malté, clin d’œil décalé à la créativité brassicole belge. La découverte du Belgian Beer World se conclut au par une étape essentielle : la dégustation. Sur le rooftop, chaque visiteur peut choisir une bière parmi une sélection de 150 références et la déguster en admirant le panorama sur le centre historique de Bruxelles. Le billet d’entrée au musée donne droit à deux dégustations pendant la visite et une troisième au rooftop, dans une salle confortable à l’ambiance cosmopolite ou en terrasse.
Héritage et défis d’un nouveau temple brassicole
Avec 150 000 visiteurs la première année, loin des ambitions affichées, le Belgian Beer World cherche encore son rythme. Si certains regrettent la part trop faible accordée aux brasseries artisanales locales ou la scénographie parfois trop linéaire, la technologie (réalité augmentée, visuels immersifs) impressionne par son modernisme. La Bourse restaurée s’affirme en nouveau sanctuaire de la culture belge du brassage où le Belgian Beer World assume sa vocation pédagogique : rendre compréhensible et accessible la richesse d’un patrimoine brassicole exceptionnel, des origines monastiques à la conquête mondiale contemporaine. ■
Journaliste depuis plus de 25 ans, Olivier Malcurat entre dans l’univers de la bière en 2018 avec Le Pod’capsuleur, le podcast qui aime la bière et les brasseurs. En juillet 2020, il lance Bière Actu, un site d’information indépendant et participatif à trois voix : journalistes, experts et professionnels.
